К эпохе принципата в римской армии выработалась чёткая иерархическая система коллективных воинских регалий. Символами, воплощающими могущество богов и несокрушимую мощь военной машины Рима, обладало почти каждое подразделение, будь то легион, когорта или манипул. И если символом легиона являлся орёл (aquila), то подразделениям легиона отводились особые значки - signa. Собственными значками обладали также когорты преторианцев, части вспомогательных войск и военно-морские силы.

Достоверно неизвестно, как выглядели самые первые сигнумы. В эпоху же принципата сигнум представлял собой составное древко, к которому крепились награды подразделения, табличка с названием подразделения и его номером, медальон с изображением животного-покровителя легиона и прочие атрибуты. Увенчивало древко металлическое навершие, выполняемое в форме копья, орла, какого-либо иного животного (например, быка или козерога), или же кисти руки.

Кисть руки, вероятно, символизировала воинскую солидарность, военный салют или обращение к богам. Возможно также, что сомкнутые пальцы символизировали верность присяге.
В числе наград могли оказаться phalera - наградная бляха с изображением, corona - наградной венок, torques - наградное ожерелье и специальные ленты.